Incubi o terrori notturni: qual è la differenza?

L'incubo e il terrore notturno si somigliano visti dal corridoio, ma sono due fenomeni diversi. L'incubo è un brutto sogno: il bambino si sveglia, ha paura, e se ne ricorda. Il terrore notturno compare a inizio notte, il bambino sembra agitato ma non è davvero sveglio e non ne conserva alcun ricordo. Entrambi sono frequenti e, il più delle volte, senza gravità.

Prima di entrare nel dettaglio, una precisazione: Tilibou non è un sito medico. Ciò che segue riprende le spiegazioni delle autorità sanitarie per aiutarvi a fare chiarezza. Nessuna di queste righe sostituisce il parere del vostro medico o del vostro pediatra, a cui bisogna rivolgersi in caso di dubbio.

Che cos'è un incubo?

Un brutto sogno, molto semplicemente. L'Assurance Maladie lo definisce così: «gli incubi sono sogni che provocano paura. Compaiono piuttosto durante il sonno REM e svegliano completamente il bambino, che se ne ricorda il giorno dopo.» È quest'ultima parte che conta: il bambino è davvero sveglio, è consapevole di aver sognato, e può spesso raccontarvi ciò che gli ha fatto paura.

Secondo l'Assurance Maladie, «è tra i 3 e i 6 anni che sono più frequenti», e «possono in particolare essere scatenati da uno stress occasionale». Una giornata intensa, un'emozione forte, un'immagine che ha colpito: tutte piccole possibili cause. Niente di anormale a questa età.

Che cos'è un terrore notturno?

È molto diverso, e spesso più impressionante per il genitore che per il bambino. L'Assurance Maladie spiega: «i terrori notturni compaiono in fase di sonno profondo con un risveglio parziale, piuttosto a inizio notte.» Durante l'episodio, «il bambino è agitato con segni visibili di spavento. Può mettersi a gridare, e sembra allora inconsolabile. È difficile rassicurarlo.»

Il punto chiave: il bambino non è davvero sveglio. E al mattino, niente. «Questo episodio si conclude bruscamente: il bambino si riaddormenta e al risveglio non ha alcun ricordo di ciò che è successo», precisa l'Assurance Maladie. È ciò che distingue più nettamente il terrore dall'incubo. Secondo l'Assurance Maladie, i terrori notturni «compaiono in genere prima dei 4 anni, e riguardano circa il 40% dei bambini sotto i 6 anni».

Come distinguerli con un colpo d'occhio?

Qualche punto di riferimento, tratto dalle descrizioni dell'Assurance Maladie, per orientarvi sul momento:

1. Il momento: il terrore arriva piuttosto a inizio notte; l'incubo piuttosto a fine notte, durante il sonno REM.
2. Il risveglio: dopo un incubo, il bambino è completamente sveglio; durante un terrore, è solo parzialmente sveglio.
3. Il ricordo: il bambino si ricorda del suo incubo il giorno dopo; non ha alcun ricordo di un terrore notturno.
4. Il contatto: dopo un incubo, si può rassicurarlo; durante un terrore, «è difficile rassicurarlo».

Questi due fenomeni fanno parte di ciò che l'Assurance Maladie chiama parasonnie, «abituali nei bambini». E rassicura: nella maggior parte dei casi, sono «senza gravità e tendono a sparire con il tempo».

Cosa dicono le autorità sul modo di reagire?

Su questo punto ci limitiamo a riportare le autorità, senza aggiungere nulla. Per un incubo, l'Assurance Maladie è breve: «se il vostro bambino fa un incubo, ha bisogno che voi lo rassicuriate per riaddormentarsi.» La vostra presenza calma basta spesso.

Per un terrore notturno, il messaggio è diverso e importante da conoscere: «non cercate di svegliarlo, ma allontanate gli oggetti che lo circondano e che potrebbero essere pericolosi in caso di agitazione intensa», scrive l'Assurance Maladie. Si veglia sulla sua sicurezza, si aspetta che l'episodio passi, e non si cerca di tirarlo fuori con la forza dal suo sonno. Per il comportamento preciso da tenere nel vostro caso, il vostro medico resta l'interlocutore giusto.

Quando bisogna parlarne con un medico?

Il riflesso è semplice: al minimo dubbio, e non appena la situazione si radica. L'Assurance Maladie ricorda che le parasonnie «devono preoccupare solo se diventano molto frequenti», e che possono «perturbare a lungo il sonno del bambino e della sua famiglia», nel qual caso «è necessaria una presa in carico medica».

Parlatene quindi con il vostro medico o con il vostro pediatra se gli episodi sono molto frequenti, se si accompagnano a comportamenti che vi preoccupano, se sfiancano la famiglia, o semplicemente se avete bisogno di essere rassicurati. È esattamente a questo che serve una visita.