Pesadillas o terrores nocturnos: ¿qué diferencia hay?

La pesadilla y el terror nocturno se parecen vistos desde el pasillo, pero son dos fenómenos diferentes. La pesadilla es un mal sueño: el niño se despierta, tiene miedo y lo recuerda. El terror nocturno aparece al principio de la noche, el niño parece agitado pero no está realmente despierto y no guarda ningún recuerdo. Ambos son frecuentes y, la mayoría de las veces, sin gravedad.

Antes de entrar en detalle, una aclaración: Tilibou no es un sitio médico. Lo que sigue recoge las explicaciones de las autoridades de salud para ayudarte a verlo claro. Ninguna de estas líneas sustituye el consejo de tu médico o tu pediatra, a quien hay que acudir en caso de duda.

¿Qué es una pesadilla?

Un mal sueño, sin más. Las autoridades de salud la definen así: «las pesadillas son sueños que provocan miedo. Surgen más bien durante el sueño paradójico y despiertan por completo al niño, que las recuerda al día siguiente.» Es esta última parte la que cuenta: el niño está bien despierto, es consciente de haber soñado, y a menudo puede contarte lo que le ha dado miedo.

Según las autoridades de salud, «es entre los 3 y los 6 años cuando son más frecuentes», y «pueden estar desencadenadas, en particular, por un estrés puntual». Un día cargado, una emoción fuerte, una imagen impactante: posibles pequeñas causas. Nada anormal a esta edad.

¿Qué es un terror nocturno?

Es muy diferente, y a menudo más impresionante para el padre que para el niño. Las autoridades de salud explican: «los terrores nocturnos surgen en fase de sueño profundo con un despertar parcial, más bien al principio de la noche.» Durante el episodio, «el niño está agitado con signos visibles de pavor. Puede ponerse a gritar, y parece entonces inconsolable. Es difícil tranquilizarlo».

El punto clave: el niño no está realmente despierto. Y por la mañana, nada. «Este episodio termina de forma brusca: el niño se vuelve a dormir y, al despertar, no tiene ningún recuerdo de lo que ha pasado», precisan las autoridades de salud. Es lo que distingue con más claridad el terror de la pesadilla. Según las autoridades de salud, los terrores nocturnos «aparecen en general antes de los 4 años, y afectan a alrededor del 40 % de los menores de 6 años».

¿Cómo distinguirlos de un vistazo?

Algunas referencias, sacadas de las descripciones de las autoridades de salud, para situarte en el momento:

1. El momento: el terror llega más bien al principio de la noche; la pesadilla más bien al final de la noche, durante el sueño paradójico.
2. El despertar: tras una pesadilla, el niño está completamente despierto; durante un terror, solo está parcialmente despierto.
3. El recuerdo: el niño recuerda su pesadilla al día siguiente; no tiene ningún recuerdo de un terror nocturno.
4. El contacto: tras una pesadilla, se le puede tranquilizar; durante un terror, «es difícil tranquilizarlo».

Estos dos fenómenos forman parte de lo que las autoridades de salud llaman las parasomnias, «habituales en el niño». Y tranquilizan: en la mayoría de los casos, «son sin gravedad y tienden a desaparecer con el tiempo».

¿Qué dicen las autoridades sobre cómo reaccionar?

En este punto, nos limitamos a transmitir lo que dicen las autoridades, sin añadir nada. Para una pesadilla, las autoridades de salud son breves: «si tu hijo tiene una pesadilla, necesita que lo tranquilices para volver a dormirse.» Tu presencia tranquila suele bastar.

Para un terror nocturno, el mensaje es diferente e importante de conocer: «no intentes despertarlo, pero aparta los objetos que lo rodean y que podrían ser peligrosos en caso de agitación intensa», escriben las autoridades de salud. Se vela por su seguridad, se espera a que el episodio pase, y no se intenta sacarlo a la fuerza de su sueño. Para la conducta concreta en tu caso, tu médico sigue siendo el buen interlocutor.

¿Cuándo hay que hablarlo con un médico?

El reflejo es sencillo: ante la menor duda, y en cuanto la situación se instala. Las autoridades de salud recuerdan que las parasomnias «solo deben preocupar si se vuelven muy frecuentes», y que pueden «perturbar de forma duradera el sueño del niño y de su familia», en cuyo caso «es necesaria una atención médica».

Coméntalo, por tanto, con tu médico o tu pediatra si los episodios son muy frecuentes, si se acompañan de comportamientos que te inquietan, si agotan a la familia, o simplemente si necesitas que te tranquilicen. Para eso sirve exactamente una consulta.