Apprendre à consoler un copain triste (l'empathie)

Un copain qui pleure dans le bac à sable, et votre enfant qui détourne le regard ou continue de jouer. Pas d'inquiétude : reconnaître la peine de l'autre et vouloir le consoler, ça s'apprend, et plus tard qu'on ne le croit. Cette capacité a un nom, l'empathie, et elle se construit petit à petit, surtout en vous observant. Votre tendresse au quotidien est sa meilleure école.

L'empathie, qu'est-ce que c'est au juste ?

C'est la capacité de se mettre à la place de l'autre. Naître et grandir la définit ainsi : l'empathie est « la capacité de reconnaître les sentiments d'une autre personne, d'y être sensible et de se mettre à sa place pour comprendre comment elle se sent ». Reconnaître qu'un copain est triste, et avoir envie de l'aider, voilà le coeur de la chose.

C'est aussi ce qui permet à l'enfant de devenir un bon ami. Le site précise que l'empathie l'aide à « développer petit à petit des comportements qui montrent un souci de l'autre (comme aider, partager, consoler) ». Consoler un copain triste, ce n'est donc pas un geste isolé : c'est le signe d'une sensibilité qui grandit.

À quel âge un enfant sait-il consoler ?

Progressivement, et il faut de la patience. Avant 3 ans, l'enfant voit surtout le monde depuis lui-même. Naître et grandir le résume : « avant l'âge de 3 ans, l'enfant reconnaît seulement les choses de son point de vue. Il n'est pas encore capable de se mettre à la place de l'autre. » Il peut remarquer qu'un copain pleure, mais sans bien comprendre pourquoi.

Les choses se débloquent ensuite. De 3 à 5 ans, indique le site, l'enfant « devient capable de réconforter par lui-même des amis, sans qu'on lui demande ». Il « comprend mieux les moments où un autre enfant a de la peine et ce qui lui ferait du bien ». Cela dit, à cet âge, « l'enfant peut gérer une pensée ou une émotion à la fois ». S'il est lui-même submergé, consoler devient difficile. Et c'est normal.

Reconnaître l'émotion de l'autre, le premier pas

Avant de consoler, il faut comprendre. Et le meilleur tremplin, c'est l'imagination. Naître et grandir propose un geste très concret : « lorsque vous êtes témoin d'une situation où un autre enfant est triste, demandez à votre enfant comment il se sentirait si la même chose lui arrivait. Vous l'aidez ainsi à comprendre le point de vue de l'autre. »

Les histoires sont un formidable terrain d'entraînement. Le site le suggère lui-même : « vous pouvez aussi utiliser les personnages d'un livre, d'un film ou d'une émission télévisée pour ouvrir la discussion. » Quand un personnage a de la peine, on peut demander : « à ton avis, comment il se sent ? » L'enfant s'exerce à lire les émotions, là où c'est facile et sans enjeu.

Des gestes simples pour encourager l'empathie

L'empathie ne se commande pas, elle se cultive. Et elle s'attrape, surtout, par l'exemple. Naître et grandir est clair : « lorsque vous posez des gestes empathiques (ex. : consoler un enfant qui a de la peine), votre enfant comprend les comportements que l'on peut avoir dans une telle situation. » Un parent qui console apprend à consoler.

On peut aussi inviter l'enfant à passer à l'action et souligner l'effet de son geste. Le site conseille : « invitez-le souvent à rendre service, à consoler un ami ou à aider un enfant plus petit. Montrez-lui ensuite que son geste est apprécié, par exemple : "Tu as vu le sourire de ton ami lorsque tu l'as aidé !" » Voir qu'un câlin ou un mot gentil fait du bien, c'est ce qui donne envie de recommencer.

Quelques repères pour le quotidien

Pour aider votre enfant à devenir un copain réconfortant :

1. Aidez-le d'abord à nommer ses propres émotions : il lira mieux celles des autres.
2. Devant un copain triste, demandez-lui comment il se sentirait à sa place.
3. Servez-vous des personnages des histoires pour parler de ce qu'ils ressentent.
4. Montrez l'exemple : consolez, et il apprendra à consoler.
5. Invitez-le à aider un ami, puis soulignez le bien que son geste a fait.

Un mot pour souffler : un enfant qui ne console pas encore spontanément n'est pas un enfant insensible. C'est un enfant dont l'empathie est encore en chemin. En l'accompagnant avec douceur, vous l'aidez à devenir attentif aux autres, à son rythme.