Enriquecer el vocabulario gracias a los cuentos

¿Cuántas veces decimos «tiritar», «ráfaga» o «guarida» en un día normal? Nunca, o casi nunca. Y sin embargo esas palabras el niño las encuentra en los cuentos. El relato de la noche es uno de los pocos lugares por donde una lengua más rica que la del día a día le llega, con suavidad, sin la menor lección.

Se habla a menudo de los cuentos por la calma o por el ritual. Olvidamos un poco lo que le hacen al lenguaje. Un cuento, aunque sea corto, es un pequeño depósito de palabras, giros e imágenes que la conversación de todos los días no aporta. Y por la noche, en la calma, el niño está predispuesto a atraparlas.

Los cuentos hablan otra lengua distinta del día a día

En casa giramos en torno a las mismas palabras. «Cómete la sopa», «recoge los zapatos», «es la hora». Es normal, es la lengua de la organización y del día a día. Útil, pero estrecha. El vocabulario de las jornadas se repite, porque las jornadas se repiten.

Un cuento, en cambio, abre otros horizontes. Describe una tormenta, un bosque, una emoción, un castillo. Se atreve con palabras que no nos atreveríamos a colar en una instrucción de la mañana. El niño se cruza ahí con vocabulario descriptivo, verbos precisos, expresiones con imágenes. Sin darse cuenta, amplía su repertorio, solo con escuchar. Sin duda por eso los profesionales de la salud sitúan la lectura de un cuento entre los gestos de la noche que no hay que descuidar: ese momento hace mucho más que entretener al niño.

La repetición, esa aliada discreta

Una palabra cruzada una sola vez se vuela rápido. La misma palabra escuchada cinco noches seguidas, en el mismo cuento que el niño vuelve a pedir, acaba instalándose. La repetición no es un defecto cuando tu pequeño quiere «otra vez el mismo», es exactamente así como aprende.

Los profesionales de la salud ven además un interés en repetir las mismas cosas cada noche. Repitiendo los mismos gestos todas las noches, creas un ambiente tranquilizador y de confianza. Esa regularidad vale también para las palabras. A fuerza de oír «el búho ulula» en el mismo punto del relato, el niño relaciona la palabra con el contexto, adivina el sentido y luego la reutiliza un día a su manera. El cuento favorito se convierte en una pequeña lección de vocabulario que nunca dice su nombre.

La escucha activa: lo que pasa en el oído

Cuando un niño escucha un cuento, no se queda pasivo. Anticipa lo que viene, relaciona las frases entre sí, se representa la escena. Esa atención, movilizada sin imagen que la guíe, hace mucho por el lenguaje. El oído solo tiene que reconstruirlo todo, y es un excelente ejercicio.

También aquí los profesionales de la salud aportan una pista útil. Cuando se cuenta un cuento, aunque el contenido no se capte, la musicalidad del lenguaje sigue actuando. El ritmo de las frases, la melodía, la sonoridad de las palabras actúan antes de la comprensión completa. Antes incluso de entenderlo todo, el niño se impregna de los sonidos del idioma. Es ese baño sonoro, noche tras noche, el que prepara el terreno para las palabras de mañana. La Organización Mundial de la Salud no dice otra cosa cuando sitúa «los cuentos contados» entre las actividades sin pantalla que cuentan para el desarrollo del niño.

Cómo aprovecharlo sin convertirlo en una tarea

Sobre todo, nada de presión. La idea no es transformar la hora de dormir en un examen de vocabulario. El lenguaje se nutre solo si dejas a los cuentos hacer su trabajo. Bastan unos reflejos sencillos para dar un pequeño empujón:

1. Deja que tu hijo vuelva a escuchar su cuento favorito todas las veces que quiera: la repetición es su amiga.
2. Si una palabra le intriga, explícasela en dos segundos y luego retoma el hilo. Nada de clase magistral.
3. Varía de vez en cuando los cuentos para hacer entrar palabras nuevas y universos nuevos.
4. Al día siguiente, cuela a veces durante el día una palabra que apareció la víspera. Al niño le encanta reconocerla.

El resto se hace sin ti, en el secreto de su oído y de su sueño que se acerca. Una palabra hoy, otra la semana que viene. Sumadas, noche tras noche, acaban contando.